La teoría de Edward C Tolman
se denominó conductismo propositivo y su principal trabajo sistemático. Tolman
era un conductista, estaba interesado en saber cómo la teoría de la conducta
hacia contacto con nociones tales como conocimiento, pensamiento, planeación,
interferencia, propósito e intención.
El aporte principal de Tolman fue su oposición
a ciertas premisas restrictivas adoptadas por sus antecesores y contemporáneos
estrictamente conductistas. Tolman creía que la conducta debería analizarse en
el nivel de las acciones, no de los movimientos que estaba dirigida a una meta
y que era dócil y variaba de acuerdo a las circunstancias ambientales en la
búsqueda de la meta.
La docilidad de la conducta significa que esta
es adaptable a las cambiantes circunstancias y que el modo de conseguir algún
fin varía según los medios disponibles. La conducta escogida no es una
respuesta refleja a la meta, sino que varía adaptativamente de acuerdo con las
limitaciones de la situación.
La idea básica de Tolman es que los organismos
adquieren conocimientos acerca de su medio ambiente, de donde están localizadas
en el las metas importantes y la forma de ir de un lugar a otro. En la teoría
de Tolman, la premisa básica del aprendizaje es que el conocimiento se adquiere
como simple resultado de la exposición y la atención del animal a los eventos ambientales,
no es necesario ninguna recompensa, tan solo la continuidad de los eventos
experimentados.
Creía también en un proceso del pensamiento que
denomina inferencia, era el proceso mediante el cual los nuevos eventos recompensantes
en una caja meta, podían regresar para afectar cualquier selección subsecuente
de respuesta. Tolman decía que el conocimiento que un animal tiene acerca de un
ambiente, llega a organizarse en una especie de mapa cognoscitivo de esa área,
en vez de una simple enumeración no conectada de pares locales de estímulo y
respuesta. Tolman creía que los animales más complejos podían usar su
conocimiento de la disposición espacial de los objetos y de las sendas para
encontrar su camino hacia una meta deseada.
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